В начале 19 века слово стало обозначать не только музыкальное произведение, но и принцип составления крупномасштабных работ, т.е. "сонатная форма". "Сонатная форма" применяется во многих инструментальных жанрах и рассматривается, наряду с фугой, как один из двух основных методов организации, интерпретации и анализа концертной музыки. В общем случае первая и последняя часть сонаты пишуться в быстром темпе, среднии части в медленном темпе. Первая часть имеет свою собственную внутреннюю структуру, называемую "сонатная форма", т.е "сонатная форма" не относится ко всей сонате, а только к первой части. Сонатная форма используется во многих других жанрах музыки, таких как симфония, концерт, увертюра и другие.
Традиционная форма состоит из трёх основных разделов: экспозиция, разработка и реприза, иногда добавляется кода. Экспозиция определяет основные материалы: главная мелодия (группа мелодий) в основной тональности, затем контрастные мелодии в доминантной тональности. В разработке музыка развивается, разделяясь на несколько тем, появляются новые варианты мелодии. В репризе повторяется экспозиция, но обычно в другой тональности и с другими изменениями. Кода (если есть) подводит итог всей части. Этот способ построения сонатного цикла и первой её части использовался почти всеми композиторами с середины 18-го века до сегодняшнего дня. Он даёт возможность создавать очень драматические произведения. Конечно, оставляя авторам свободу использовать его по-разному, и они очень плодотворно использовали эту возможность, практически каждый композитор имеет в своём творчестве несколько сонат. Термин "сонатина", буквально "малая соната", часто используется для коротких или технически легких сонат.
Возможно, самым известным произведением этой формы является Соната для фортепиано № 14 до-диез минор, op. 27, № 2 ("Лунная соната") Людвига ван Бетховена.